조양호 한진그룹 회장이 8일 새벽(한국시각) 항년 70세의 나이로 미국에서 별세했다.

대한항공은 숙환으로 사망했으며 운구 및 장례일정과 절차는 아직 결정되지 않았다고 밝혔다. 조 회장은 지난해 12월부터 미국 로스앤젤레스(LA)의 한 병원에서 지병이 있어 치료 중인 것으로 알려졌다.

1992년부터 대한항공을 이끈 조 회장은 2002년 부친 타계 후 2003년 한진그룹 회장직에 올랐다. 그는 1949년 인천에서 한진그룹 창업주인 고 조중훈 회장의 장남으로 출생해 1964년 경복고등학교에 입학했다. 1975년 인하대 공과대학 공업경영학과 학사를 거쳐 1979년 미국 남가주대에서는 경영학 석사 학위를 받았으며 1974년 미주지역본부 과장으로 대한항공에 입사해 1992년 대한항공 사장, 1999년 대한항공 대표이사에 올랐다.

조 회장이 대한항공 대표직에 오르면서 별도기준 영업수익(매출)이 1998년 말 기준 4조5854억 원에서 지난해 12조6554억 원으로 3배 가까이 증가했으며 자산은 7조8014억 원에서 24조3733억 원으로 크게 늘었다.

그러나 지난달 27일 대한항공 주주총회에서 대표이사 연임 안건이 부결되면서 대한항공 이사의 지위를 상실하는 등 성쇠를 겪었다.

한진그룹 관계자는 “폐 질환 지병이 있었고 완전히 회복됐었지만 다시 안 좋아진 것으로 알고 있다”고 설명했다.

대한항공은 운구 및 장례 일정과 절차는 추후 결정되는 대로 알리겠다고 전했으며 부인인 이명희 전 일우재단 이사장과 장남 조원태 대한항공 사장, 장녀 조현아 전 대한항공 부사장, 차녀 조현민 전 대한항공 전무 등 가족이 LA의 한 병원에서 조 회장의 임종을 지킨 것으로 전해졌다.

한편, 조양호 한진그룹 회장의 별세 소식이 전해진 8일 장 초반 한진그룹 주가가 동반 강세를 보이고 있다.

이날 오전 10시 16분 현재 유가증권시장에서 한진그룹의 지주사인 한진칼은 전 거래일 대비 23.02%나 오른 3만1천 원에 거래됐다.

우선주인 한진칼우[18064K]는 가격제한폭(29.91%)까지 치솟은 2만1천500원에 거래 중이다.

또 대한항공(5.02%)과 대한항공우(18.12%), 한진(15.95%), 진에어(5.94%), 한국공항(7.37%) 등 나머지 계열사 주가도 모두 큰 폭으로 올랐다.

한진그룹주의 강세는 조 회장의 별세로 그룹 지배구조 재편이 본격화할 것이라는 기대감이 작용한 것으로 풀이된다.

이상헌 하이투자증권 연구원은 "조양호 회장의 아들인 조원태 대한항공 사장 체제로 재편되는 과정에서 지배구조 개선 여지가 커졌다고 볼 수 있다"고 말했다.

이 연구원은 조 회장 측을 압박해온 행동주의 펀드 KCGI와 관련해서도 "지분 상속 등 경과를 지켜봐야 하겠지만 안건 다툼이 생길 경우 KCGI 측 의견이 관철될 여지도 커졌다"고 예상했다. KCGI는 한진칼과 한진의 2대 주주로서 지난달 주총에서 표 대결을 시도했으나 실패했다.

다른 증권사의 한 연구원은 익명을 전제로 "주가 흐름으로는 일단 시장에서 조 회장 별세를 오너 리스크 해소로 받아들이는 것으로 보인다"고 말했다.

그는 "조원태 사장이 한진칼 지분을 갖고 있고 대한항공 사내이사직을 유지하고 있어 당장 경영권에 큰 변화가 있지는 않을 것"이라면서 "다만 KCGI가 최근 한진칼 지분율을 더 끌어올린 상황이어서 조 회장의 별세로 내년 주총 표 대결이 올해보다 더 치열해질 가능성이 있다"고 덧붙였다.

앞서 대한항공 정기 주주총회에서 조 회장의 사내이사 재선임 안건이 부결된 지난달 27일에도 대한항공을 비롯한 한진그룹 계열사 주가가 동반 강세를 보인 바 있다.