공군 제39전술정찰비행전대 소속 F-4C 1대가 2월 28일, 마지막 비행을 마치고 무사히 활주로에 착륙했다. 지난 1989년 도입돼 공군에서 운용되어 온 F-4C 정찰기가 24년 동안의 임무를 마치고 퇴역하는 순간이다.

이날 마지막 비행을 마치고 착륙한 F-4C가 주기장에 진입하자 부대 장병과 가족들은 환호와 박수로 맞이했고, 항공기의 기수에는 감사의 마음을 담은 대형 화환이 걸렸다.

이어서 임무조종사였던 131전술정찰비행대대(이하 ‘131대대’)의 박인하 소령(공사 47기)이 전대장 이현진 대령(공사 38기)에게 “코랄 22 편조는 2014년 2월 28일부로 F-4C 최종비행을 성공적으로 완수했습니다. 이에 임무종료를 보고합니다!”라고 말했다. 주위의 일부 장병들은 조용히 눈시울을 붉히기도 했다.

131대대장 한병철 중령(공사 41기)은 “비록 F-4C가 50년 가까이 운용된 기종이지만 우리 대대원들에게는 세상의 어떠한 항공기보다 안전하고 완벽하게 임무를 수행한다는 믿음을 줬다”면서 “오늘 고별비행은 전우와도 같았던 F-4C 항공기를 가슴에 묻고, 또 다른 곳에서 대한민국의 하늘을 지키기 위한 각오를 새롭게 다지는 계기가 될 것”이라고 말했다.

그동안의 노력을 축하하고 서로를 격려하던 부대원들은 F-4C 항공기 앞에 모여, 131대대의 구호인 “한라에서! 백두까지!”를 외치며 세레모니를 마쳤다.

F-4C 항공기의 퇴역식은 39전대장 주관으로 3월 3일(월)에, 131대대 해편식은 오는 6월에 이루어질 예정이다. F-4C의 정찰임무는 신형장비를 갖춘 F-16 항공기가 대체하게 되며, 지난 2010년 F-4D에 이어 오늘 F-4C까지 퇴역을 하게 됨으로써 이제 우리 공군이 운용하는 F-4 계열 항공기는 F-4E가 유일하게 됐다.

/윤원식 기자 yunws5068@hanmail.net