2017년부터 치매 조기진단 대국민 서비스가 실시된다.

미래창조과학부는 지난 6월 생명공학종합정책심의회에서 확정된 ‘제2차 뇌연구촉진 2단계 기본계획(2013~2017)’의 후속조치로 서울대, 조선대, 삼성서울병원 등이 공동으로 참여하는 ‘치매 예측을 위한 뇌지도 구축 및 치매 조기진단 방법 확립 사업’의 신규과제를 선정하고, 2017년부터 대국민 ‘알츠하이머성 치매 조기진단 서비스‘를 실시할 것이라고 14일 밝혔다.

‘치매 뇌지도 구축’ 등 치매조기진단 사업은 뇌영상장비(MRI 및 PET)를 활용해 ‘한국인 표준 치매 예측 뇌지도를 구축(60대-80대)’하고, 체액(혈액 및 유전체) 기반 치매 조기진단 바이오마커를 발굴하는 사업으로 올해부터 관련 연구가 시범 착수되며, 향후 5년간 약 250~300억원이 지원될 예정이다.

그간 치매관리와 관련해서는 치매치료보호, 가족지원 등에 초점이 맞추어져 왔다.

치매의 원인규명, 치매 치료제 개발 등의 연구가 체계적인 R&D를 통해 일부 이루어졌으나, 최근 급증하고 있는 치매의 70% 이상을 차지하는 알츠하이머성 치매의 경우 치매 전단계에서 조기진단 방법이 확립되는 것은 이번이 처음이다.

이번에 선정된 서울대 이동영 박사 팀은 한국 노인의 표준 뇌지도와 알츠하이머성 치매 특이 뇌지도를 구축하고 알츠하이머성 치매 조기진단 및 예측 기술을 개발해 첨단 치매 조기진단 및 예측 의료서비스 체계를 구축할 예정이다.

특히, 대국민 치매 예측 조기진단 서비스를 온라인 등을 통해 2017년부터 시범 실시할 계획이다.

표준 뇌지도와 알츠하이머병 뇌지도 구축은 자기공명영상(MRI)장치와 양전자단층촬영(PET) 등 뇌 영상을 갖고 진행된다.

MRI로는 뇌의 구조를 보고, 아밀로이드 PET로는 알츠하이머병의 원인 물질이 뇌 안에 있는지 없는지를 조사하게 된다.

이번 사업이 성공적으로 추진되면 정상인 등도 자신의 혈액, 유전체, 뇌영상을 종합 분석한 후, 치매 발병 가능성을 조기에 알 수 있어 알츠하이머성 치매 발병이나 진행을 근본적으로 차단할 수 있는 치료방법 개발 가능성이 높아질 전망이다.

또한, 맞춤형 치매 예측 및 조기진단이 가능해져 국민 삶의 질 향상은 물론 국가적·사회적 비용을 크게 경감할 수 있을 것으로 기대된다.

미래부는 “뇌연구 분야는 인류가 극복해야 할 과학기술의 마지막 영역이며, 사회적 비용 감소와 건강한 사회를 구현하기 위해 매우 중요한 분야로 새로운 미래시장 창출이 가능하기 때문에 핵심 원천기술의 선점을 위한 정부의 적극적인 지원이 필요하다”고 밝혔다.

/이충원기자