6·25전쟁 당시 딘 소장(William F. Dean) 구출 및 군수물자 탈환 작전에 참가했다가 순직한 故 김재현 기관사에게 훈장이 2012년 6월 26일 수여되었다. 국방부와 주한미군사령부는 26일 오후 2시 서울 용산 한·미연합군사령부 드레곤 힐 2층 메자닌 홀에서 고 김재현 기관사의 서훈행사를 갖았다.

미 국방성은 그간의 공훈에 대한 감사를 표하는 의미에서 '국방성 특별민간봉사상' 수여를 최종 결정했다. 이 훈장은 미 국방성에서 민간인에게 주는 훈격이 가장 높은 훈장이며, 국내 수상자로는 故 김재현 기관사가 최초 대상자가 되었다.

故 김재현 기관사는 1923년 충남 논산 출생으로, 순직 당시 대전운전사무소 기관사로 근무했으며, 6·25전쟁 발발 직후인 1950년 7월 19일, 대전지역 화차에 적재된 군수물자(유개화차 10량) 회수와 미 24사단장이었던 딘 소장 구출작전을 위해 미 특공대원 33명과 함께 대전전투에 참가했다.

그러나 사전 매복한 적의 공격으로 작전수행이 불가능하여 세천역 부근으로 이동하던 중 김재현 기관사는 북한군의 집중사격에 의해 가슴 관통상을 입고 28세의 나이로 순직했는데, 마지막 순간까지 운전대를 놓지 않았다고 전해진다.

그간 아무런 보상조치를 받지 못해 어렵게 삶을 살아가고 있었던 故 김재현 기관사의 유가족에게 철도인들은 지속적으로 경제적인 도움을 주고 있으며, 코레일(한국철도공사)은 1962년에 대전시 동구 삼성동에 위치한 대전-세천간 선로변에 동상을 세워 故 김재현 기관사의 뜻을 후세 기관사들에게 전달하고자 노력했다.

이후 1983년에는 국립현충원(동작동) 장교묘역에 안장되었다. 코레일은 20여년 전부터 철도인의 위상제고와 고 김재현 기관사의 명예선양을 위해 그의 공적치하와 의미있는 포상을 미측에 요구했고, 미 국방성의 훈장 수여가 결정되었다.

한편, 한국전쟁 당시 철도직원의 2/3인 약 1만 9,300명이 개전과 함께 교통부 산하 전시군사수송본부에 배속되어 군사수송지휘관의 지휘 아래 군수물자, 피난민 수송 등의 임무를 수행했으며, 이 중 287명이 전사했다.

/윤원식기자 yunws5068@hanmail.net