'민주화의 성지' SNS 글 삭제를 놓고 두 경찰 수뇌부 사이의 진실공방이 이어지면서, 이례적으로 장관까지 국민 앞에 함께 머리 숙였으며 14일 기자간담회에서 "어제 국민께 사과 말씀을 드렸고 동료 경찰가족들께도 송구하다는 말씀을 드렸다"며 "모든 게 시간이 가면서 확인되고 정리되리라 본다. 지켜봐 주시면 좋겠다"고 말했다.
이번 논란은 지난 7일 '이 청장이 작년 11월 촛불집회 당시 광주지방경찰청 공식 페이스북 계정에 올라온 게시물을 문제 삼아 강인철 당시 광주청장에게 전화를 걸어 크게 질책하고 삭제를 지시했다'는 언론보도가 나오면서 시작됐다.
이 청장이 공식 입장을 내고 이를 부인하자 강 학교장이 반박하는 등 진실공방 양상이 지속했고, 경찰 안팎 여론이 동요하자 전날 김부경 행안부 장관이 경찰청을 찾아 지휘부와 대국민 사과를 발표해 논란이 일단 봉합됐다.
이 청장은 "경찰 조직 책임자로서 국민에게 실망을 드리고 동료들 마음에 상처를 주게 돼 대단히 유감스럽고 송구스러운 마음"이라고 책임을 통감했다.
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이후 열린 기자 간담회에서도 이 청장은 "직원들에게 미안한 마음을 표하기 위해 편지를 보내게 됐다"고 설명하면서, "시간이 가면 정리되리라고 본다, 지켜봐 주면 좋겠다"고 당부했다.
하지만 바람과는 달리 후폭풍은 쉽게 가라앉지 않는 모습이며 사과 한 번으로 어물쩍 넘어가서는 안 된다며 이 청장과 강인철 학교장의 동반사퇴를 촉구하는 릴레이 운동이 온라인에서 계속되고 있고, 일선 경찰들은 조직 내부 문제에 어쩌다가 장관까지 개입하게 됐냐며 치욕스럽다는 반응이 수그러들지 않고 있다.
경찰은 삼성, 한진 등 재벌그룹 총수 자택공사 관련 비리 의혹 수사 과정에서 일부 혐의를 확인해 관련자에 대한 구속영장을 신청했다.
이 청장은 "한진그룹과 관련해서는 그간 여러 조사와 증거를 통해 범죄 혐의에 대한 사실 소명이 어느 정도 됐다"며 "지난주에 그와 관련된 임원 2명에 대해 구속영장을 신청했고, 1명은 기각됐다"고 밝혔다.
조양호 한진그룹 회장 부인 등 사건에 연루된 것으로 의심되는 그룹 일가 소환에 대해서는 "영장이 발부되면 필요한 조사를 더 해서 추후 신중히 검토하겠다. 피의자일지 참고인일지는 지켜봐 달라"고 말했다.
이 청장은 최근 문재인 대통령 지시로 의무경찰에 대한 고위직의 '갑질'을 근절하는 문제와 관련, 현재 일선 경찰서장과 경무관급 이상 고위직 부속실 등에 배치된 의경 운전요원 보직을 폐지하기로 했다고 밝혔다.
이 청장은 "전국 총경급 이상 사무실에 배치된 의경 인력이 350여명"이라며 "치안을 보조한다는 의경 업무에 운전도 포함되긴 하나 여러 사회적 분위기를 고려해 총경급 이상 부속실 의경의 운전업무는 폐지할 것"이라고 말했다.
다만 최근 언론을 통해 의혹이 제기된 고위직들의 갑질 의혹을 두고는 "전역한 대원들을 통해 나온 얘기인데, 감찰에서 전·현직 대원들을 상대로 사실관계를 확인한 결과 사실이 아니거나 과장된 것으로 밝혀졌다"고 설명했다.
이 청장은 외부 인사들로 구성된 경찰개혁위원회에서 고(故) 백남기 농민 사망사건, 경남 밀양 송전탑 농성 과잉진압 등 경찰 인권침해 사안을 진상조사하는 데 대해 "요청이 오면 나에 대한 조사에도 흔쾌히 응하겠다"고 밝혔다.