‘5·18항쟁’의 공식 명칭에 ‘광주’라는 지명은 반드시 들어가야 하며, 이를 포함해 항쟁의 명칭에 대한 심도 있는 학술적 논의가 필요하다는 주장이 제기됐다.

전남대학교 5·18연구소장을 역임한 최영태(사학과) 교수는 최근 발행된 ‘민주주의와 인권’ 15권 3호(2015년 12월, 전남대 5·18연구소 刊)에 기고한 논문에서 “5·18을 ‘5·18광주민주화운동’ 또는 ‘5·18광주항쟁’으로 부르는 것이 합당하다.”고 주장했다.

최영태 교수는 ‘5·18항쟁의 명칭문제: ’광주‘와 ’민중‘이라는 용어를 중심으로’라는 제목의 논문을 통해 “전국화라는 명분 때문에 5·18의 공식 명칭을 광주가 빠진 ‘5·18민주화운동’으로 표기하고 있으나 이 과정에 정치적 고려가 너무 크게 작용했다.”고 지적했다.

최 교수는 “역사적 사건의 명칭을 정할 때는 일반적 경향성이 있다.”면서 “역사적 사건의 지역적 범위가 한정되었거나, 특정 지역의 역할이 두드러진 사건의 경우 일반적으로 사건 명칭에 지역명이 들어간다.”고 밝혔다. 최 교수는 그 대표적 사례로 ‘광주학생항일운동’ ‘제주4·3항쟁’ ‘부마항쟁’ 등을 들었다.

최 교수는 특히, “5·18은 20세기 후반 지구상에서 일어난 대표적인 민주화운동이자 아시아 등 다른 국가의 민주화운동에 영향을 끼친 사건이라는 측면에서 전국화 못지않게 ‘세계화’의 대상.”이라고 규정했다. 그는 “따라서 역사적 사건 명칭의 일반적 경향성과 세계사적 측면을 고려하더라도, 5·18 명칭에 ‘광주’라는 지역명이 들어가는 것이 적절하다.”고 강조했다. “‘6.4천안문사건’이 그냥 ‘6.4사건’이라고 불렸을 때, ‘파리콤뮌’이 ‘3·18콤뮌’이라고 불렸을 때 우리 국민들이 이 사건들을 얼마나 기억할 수 있는지를 생각하며, 세계화 차원에서 5·18의 명칭문제를 생각해야 한다.”는 것이 최 교수의 주장이다.

최 교수는 이어 “이번 기회에 5·18의 명칭에서 ‘광주’라는 지명을 제외시킨 결정의 적절성 여부, ‘민중항쟁’이라는 성격규정을 명칭에 그대로 반영하는 것이 적절한지 여부에 대해 학술적 차원의 심도 있는 논의가 필요하다.”고 제안했다.

한편, 5·18은 1980년 항쟁 당시에는 ‘폭동’, 항쟁 이후 ‘광주사태’ ‘5·18광주민주화운동’ ‘5·18광주민중항쟁’ 등으로 불리다가 1990년대 중반부터 5·18의 전국화라는 명분 아래 ‘광주’를 뺀 ‘5·18민주화운동’으로 공식화해 불리고 있다.

최영태 교수는 1991년 전남대학교 전임교원으로 임용된 뒤 인문대학장, 교무처장 을 역임했으며 5·18연구소장, 흥사단/광주시민단체협의회 상임대표, 민주화를 위한 전국교수협의회 공동의장 등을 통해 민주·시민운동에 적극 참여했다.