美 태평양공군사령부(Pacific Air Force)가 주관하는 레드플래그 알래스카(Red Flag Alaska) 훈련이 현지시간으로 8월 12일(월)부터 23일(금)까지 12일간 실시된다.

훈련에 참가한 우리 공군 장병들은 미국 등 타국 참가전력과 함께 항공차단, 방어제공, 공세제공, 긴급표적공격, 근접항공지원 등의 실전적 훈련에 돌입하게 된다. GBU-10, GBU-12, GBU-54 등 정밀유도폭탄을 투하하는 실무장 훈련도 있다. 실무장 훈련의 경우 국내에서는 주로 해상에서 실시하지만 알래스카에서는 내륙 사격장을 활용한다.

공격편대군과 실무장 투하를 연계해 훈련할 수 있는 것도 큰 장점이다. 전시와 유사한 지대공 위협을 모사할 수 있고, 이동표적에 대한 정밀공격훈련도 가능하다. 공군은 레드플래그 알래스카 훈련을 통해 우리 공군의 전투계획 능력, 공간관리 능력, 전술전기, 공격편대군 능력을 고루 신장할 수 있을 것이라 기대하고 있다.

훈련 참가를 위해 공군 F-15K 전투기 여섯 대가 지난 8월 2일(금) 새벽 4시30분, 대구기지를 이륙해 美 공군의 공중급유를 받으며 美 알래스카주의 아일슨공군기지(Eielson Air Force Base)에 성공적으로 전개했다(착륙시간은 우리 시간으로 오후 1시 30분). 우리 전투기가 공중급유를 받으며 한반도를 벗어나 해외 연합훈련에 참가한 것은 이번이 최초다.

이 전투기들은 미 알래스카주의 아일슨공군기지까지 약 3,900NM(약 7,223Km)를 논스톱으로 비행했다. 8시간이 꼬박 걸리는 이 비행을 위해 미 공군 공중급유기 KC-135 6대가 7차례에 걸쳐 공중급유를 지원했다.

훈련단은 조종사 26명을 포함, 90여명으로 구성됐다. 전투기 전개 조종사들을 제외한 훈련단원들과 17톤에 달하는 군수지원품목들은 전세기편으로 전투기들보다 하루 앞서 전개했다.

훈련단은 8월 5일(월, 이하 현지 시간)부터는 현지 적응을 위해 공중전투전술, 공대지공격전술 등의 사전훈련을 실시해 왔다. 사전훈련 첫날인 5일(월)에는 성일환 공군참모총장이 아일슨공군기지를 찾아 훈련 참가요원들을 격려했다.

성 총장은 “공중급유 하 원거리 전개 임무를 우리 공군 최초로 시도했는데, 성공적으로 완수해주어 고맙고 대견하다”고 말하고, “연합훈련 경험이 전시 작전수행 능력 향상으로 이어질 수 있도록 최선을 다하고, 건강하게 귀국해 달라”고 강조했다.

레드플래그 알래스카 훈련단장 박하식 대령(47세, 공사37기)은 “12일부터 진행되는 레드플래그 알래스카 본 훈련에서는 최상의 집중력과 최고의 팀워크를 발휘해서 훈련목표를 성공적으로 완수하고, 대한민국 공군의 우수성을 널리 알리도록 하겠다.”고 밝혔다.

정비지원을 맡은 전효진 중사(30세, 부사후 191기)는 “대한민국 정비사로서 태극마크를 달고 F-15K를 머나먼 알래스카에서 정비할 수 있게 되어 뿌듯하다”고 말하고, “훈련에 최선을 다해 대한민국의 위상을 높이도록 하겠다.”고 말했다.

레드플래그 알래스카 훈련이 종료된 후 F-15K 전투기들은 현지시간으로 8월 26일(월) 아일슨기지를 이륙해 한국 시간으로 다음 날 대구기지로 복귀한다. 나머지 인원들은 전세기편으로 8월 28일(수) 대구기지에 도착할 예정이다.

레드플래그 알래스카는 美 태평양공군사령부가 주관하는 다국적 연합/합동 전술 공중전투훈련으로 연 3회 실시된다. 1976년 필리핀 클라크기지에서 코프선더(Cope Thunder)라는 명칭으로 최초 실시됐고, 1992년 알래스카 아일슨공군기지로 훈련장소가 변경됐다. 레드플래그 알래스카라는 훈련명칭은 2006년부터 사용하기 시작했다. 우리나라는 2001년부터 총 7차례 수송기만 참가한 전력이 있다.

美 네바다주의 넬리스공군기지에서 개최되는 레드플래그 넬리스에는 우리나라 전투기들이 8차례 참가한 바 있다. 여건상 국내에서 운용하는 전투기들이 전개되지는 않았고, 전투기 해외구매 사업과 연계해 현지출고된 항공기들을 이용해 참가했다. 1975년 시작된 이 훈련은 레드플래그 알래스카와 유사한 훈련이지만 참가규모는 더 크다.

공군은 국제 평화 유지 역할 증대에 따른 해외 작전능력을 신장하고, 미국을 포함한 우방국과의 연합훈련을 확대하기 위해 해외 연합훈련 참가를 점차 늘려갈 예정이다. 참가 기종도 공중급유를 받을 수 있는 전 전투기(F-15K, (K)F-16, F-X)로 확대하고, 전투기 외에도 C-130, CN-235, E-737 등의 참가도 추진한다. 차후 공중급유기가 도입되면 전투기의 해외연합훈련 참가는 더욱 용이해질 것으로 보인다.

/윤원식기자 yunws5068@hanmail.net